El negocio de las alcachofas y de las cebollas producidas en el Valle del Mantaro tienen los días contados. Esto puede poner en peligro una de las políticas más prometedoras para el desarrollo económico de nuestros andes: Sierra Exportadora. Me explico. Mientras que las alcachofas se destinan para el consumo de países de la Unión Europea y Estados Unidos (ya sea semiprocesada o fresca), las cebollas se orientan a satisfacer fundamentalmente el consumo directo de la población limeña y piurana (fresca). Las alcachofas (Cynara scolymus L.) y las cebollas rojas (Allium cepa L.) son sembradas en esta región en aproximadamente 250 has y 2 mil has, respectivamente. Estas tierras forman parte de las más de 1.5 millones de has que son regadas por el agua del río Mantaro de 724 Kms de longitud y los efluentes de siete lagunas principales: Junín, Huascacocha, Tragadero, Marcapomacocha, Coyllorcocha, Paca y Huichicocha, donde se producen otros alimentos de primera necesidad tales como la papa, el maíz, la cebada, el haba, entre otros.
La cebolla roja es una de las bases principales de la alimentación popular peruana. Se la utiliza como base para el aderezo de la mayoría de los guisos de menestras y carnes; y, también como insumo básico para la mayoría de las ensaladas frescas, las zarzas, y también para el emblemático ceviche peruano. Sin cebolla, por lo menos el 80% de los platos que forman parte de la variada gastronomía peruana dejarían de existir o por lo menos no contarían con el sabor tan particular que este ingrediente provee. Esto significa que el sector económico de transformación de los alimentos tendría un serio limitante para su desarrollo y consolidación si se comprueba que la cebolla proveniente de Huancayo y Tarma están contaminados.
Por su parte, el principal destino de las alcachofas es el mercado internacional, ya sea en conserva (corazones enteros, o por cuartos apertizados, marinados o en aceite o congelados) o fresca, destacando dos países: España y Estados Unidos. Como bloques regionales de consumo, en realidad, la demanda principal de alcachofas frescas proviene de la Unión Europea donde destacan luego de Francia e Italia, España, Holanda, Alemania, Francia, Reino Unido entre otros países. En Estados Unidos, el ingreso de nuestras alcachofas frescas en igualdad de condiciones con las provenientes de Chile y Colombia, se dio luego de que se levantaran las restricciones fitosanitarias en julio del 2002. Este producto ha sido analizado por Mincetur por ser uno de los más competitivos de nuestra oferta exportable y eventualmente este puede ser un producto bandera del Programa Sierra Exportadora.
No obstante, la razón de que el negocio de estos productos y sus industrias derivadas se vengan abajo es por el impacto a mediano y corto plazo que tendrán los crecientes niveles de contaminación observados en el valle ya sea por tierra, aire o lluvia. Este problema pone en riesgo dos de los objetivos centrales del Programa Sierra Exportadora: i) Desarrollar y consolidar el mercado nacional e internacional; y, ii) Consolidar y ampliar una oferta competitiva de productos en la sierra peruana en función de la demanda real nacional e internacional.
Las fuentes de contaminación del río Mantaro son los relaves sin tratar de la actividad minera de
la empresa Doe Run (ubicada a tan solo 124 kms del valle), el desembalse de aguas negras de la Central Hidroeléctrica del Centro (ubicada a una distancia similar) y el vertido de aguas servidas del sistema de alcantarillado de las ciudades ubicadas a lo largo y ancho de la cuenca del Mantaro. De manera específica, se ha detectado que las aguas del río Mantaro contienen elementos como arsénico, trióxido de nitrógeno, cadmio, zinc, cobre y plomo, en cantidades que superan ampliamente los límites permisibles para el consumo humano.
Hace una semana tuve la oportunidad de estar en esta zona, y realmente el escenario me pareció muy deprimente. Caminé por la vía principal desde Santa Rosa de Sacco hasta la altura de las oficinas principales de Doe Run. Los niños y niñas del colegio José Carlos Mariátegui toman su bus al costado de las refinerías de plomo y cobre. El río acogió sin reclamo el desembalse de aguas negras de la central hidroeléctrica aprovechando la crecida del rio Yauli. Un circuito de teleféricos transportaba 
el mineral de desecho hacia al costado de la carretera central formando unos nuevos andes de un negro mortal. Vi la fotografía de esta área en Google Earth y ya se puede apreciar con claridad el área que va cubriendo desde una posición relativa de 500 mts de altura. No por gusto, hace poco esta ciudad fue calificada como una de las top ten más contaminadas del mundo.
Si nuestro actual gobierno no toma en serio lo que en verdad significa competitividad para nuestro país, el tiempo de vida de nuestros proyectos comerciales
más ambiciosos fracasarán penosamente. Lo que es peor, incluso nuestra industria moderna más original y variada, la gastronómica, que promueve Gastón Acurio y los miles de peruanos que tienen su restaurancito en New York o París, fracasará pues los alimentos que se producen en nuestros andes estarán totalmente prohibidos de entrar por estos lares por causa de no haber implementado una estrategia racional e inteligente de manejo ambiental.
Un buen lugar para ir conociendo algunos datos concretos sobre la contaminación originada en La Oroya puede visitarse todosobrelaoroya.org
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